杏花楼创办于1851年。据1948年申报曾登广告庆祝杏花楼创办97周年纪念，发行优待礼券。另据市图书馆保存照片、资料查实杏花楼确实于1851年创办。原名“探花楼”，创建者是一名“胜仔”的广东人，当时只开一开间门面的夜宵店，卖的是广东甜品和粥类。虽是小本经营，但生意不错。后来，福州路成了较繁华的马路，这是有叫洪吉如、陈胜芳的广东人盘进了小店。在民国初期，扩建成一座老式楼房，门面好似“银楼”，颇具广东风味。当时广东人来沪经营的工商业者日益增多，客店货栈大量开设，探花店当时的经理姓“欧”，他本身也不是生意人，做了一段时间，因要扩大经营，大家就推荐该店善制粤菜的当家名厨师李金海为经理。李上任后雄心勃勃，见供应小吃已不能适应商业上的交际应酬需要，提出增加筵席等业务。为此，李金海招股集资成立“探花楼股份有限公司”。1927年，把原址翻建成七开间门面，钢骨水泥结构的四层楼大饭店。铺面设有小吃餐厅，还有外卖柜台，供应广东土特产。二楼、三楼专营酒菜筵席，大小餐厅有五间。四楼专门修建了“船厅”，悬挂名人字画，室内根据当时国民党上海市长吴铁城喜爱的全套红木家具摆设布置，并专门到景德镇定制一些仿古彩釉瓷品，把餐厅装潢得古色古香，分外雅静，专为巨商富豪、达官贵人服务。从此，杏花楼吸引了大批工商界、军政界人士，名声大振，生意兴隆，声誉日高。除供应正宗粤菜，还兼营欧美大菜。
